НАСА је одлучила да не лансира већ изграђене астероидне сонде – Арс Тецхница

Две мале свемирске летелице које сада плове кроз Сунчев систем требало је да буду на путу да проучавају неистражене астероиде, али након неколико година развоја и скоро 50 милиона долара трошкова, НАСА је у уторак објавила да ће две сонде остати затворене у фабрици Лоцкхеед Мартин у Цолорадо.

То је зато што је мисија, названа Јанус, требало да буде лансирана прошле године као ранац на истој ракети са НАСА-иним много већим свемирским бродом Психа, који ће летети до 140 миља широког (225 километара) астероида богатог минералима – такође названог Психа — за више од две године блиских посматрања. Проблеми са тестирањем софтвера на свемирском броду Психа навели су менаџере НАСА-е да одложе лансирање за више од годину дана.

Независни панел за преглед креиран да анализира разлоге кашњења у лансирању Псицхеа идентификовао је проблеме са софтвером свемирске летелице и слабости у плану тестирања програма пре лансирања за Псицхе. Копајући дубље, панел за преглед је утврдио да је НАСА-ина Лабораторија за млазни погон, која управља мисијом Психа, оптерећена проблемима особља и радне снаге које је погоршала пандемија ЦОВИД-19.

Психа је сада поново на путу за лансирање у октобру на ракети СпацеКс Фалцон Хеави, али Јанус неће бити на броду.

Јанус је дизајниран да лети у два бинарна астероида – која се састоје од два тела блиска једно другом – који круже око Сунца у близини Земље са металног астероида Психа. Док мисија Психа још увек може да стигне до свог одредишта за астероиде и да изврши своју научну мисију својим лансирањем ове године, астероиди на које је Јанус циљао ће променити своје позиције у Сунчевом систему доста од прошле године. Две свемирске летелице Јанус више не могу да дођу до њих, а да не одлете од сунца, тако да њихови соларни низови могу да генеришу довољно енергије.

Када је постало јасно да два Јанус циљна астероида више нису доступна, научници из тима Јанус и менаџмент НАСА-е су се прошле године сложили да уклоне свемирску летелицу близанац из лансирања Психе. Научници су разматрали друге намене за свемирску летелицу Јанус величине кофера, која је већ била изграђена и била је недељама удаљена од отпреме на Флориду како би почела завршне припреме за лансирање када је НАСА одлучила да одложи лансирање Психе.

Једна идеја за поновно коришћење свемирске летелице Јанус била је да се сонде пошаљу поред астероида Апофис, свемирске стене веће од Емпајер стејт билдинга која ће захватити површину наше планете на 2029 миља (32 000 километара) 2029. Неко време убрзо након тога Његово откриће 2004. године, научници су рекли да постоји мала шанса да ће се Апофис сударити са Земљом 2029. или касније овог века, али астрономи су сада искључили било какав ризик од судара у наредних 100 година.

Реч је о новцу

На крају, Јанус је постао жртва одлагања мисије Психе и строгих буџетских ограничења у НАСА-и. Агенција је у уторак саопштила да је упутила Јанусов тим да „припреми свемирски брод за дугорочно складиштење“.

„НАСА је размотрила различите потенцијалне могућности и захтеве за алтернативне мисије користећи двоструку свемирску летелицу, са примарним фокусом на науку о астероидима“, рекао је Ерик Иансон, заменик директора НАСА-иног Одељења за планетарну науку, у писаном одговору на питања Арса. „Међутим, ограничени ресурси у наредних неколико година довели су до одлуке да се за сада не тражи једна од ових алтернатива.

НАСА-ин буџет за планетарну науку је оптерећен растућим трошковима за неколико мисија које се већ налазе у књигама, укључујући пројекат враћања узорка Марса вредан више милијарди долара, који је још увек у раној фази развоја. Мисија враћања узорка има за циљ да преузме узорке марсовских стена и врати их на Земљу на анализу. Мисија Европа Клипер, која је сада у фази финалног састављања за лансирање следеће године, такође је доживела повећање трошкова, каже Том Статлер, званичник НАСА-иног Одељења за планетарну науку.

Прошломјесечни договор о буџету предсједника Бајдена и републиканци у Конгресу су поставили ограничења федералне потрошње вјероватно утицати на укупне нивое финансирања НАСА-е.

„Радујемо се изазовном времену, и сви треба да буду свесни тога“, рекао је Статлер у уторак на састанку Саветодавне групе за мала тела, која представља заједницу науке о астероидима. „Буџет дефинитивно није погодан за гледање на нове почетке (за планетарне научне мисије) управо сада.

НАСА није искључила употребу двоструких астероидних сонди у будућој мисији ако средства буду доступна, али Иансон је рекао: „Не постоје тренутни планови за коришћење ових свемирских летелица“.

Према Иансоновим речима, НАСА је потрошила скоро 50 милиона долара на мисију Јанус откако је агенција званично одобрила њен развој 2020. Ово финансирање представља већину првобитног ограничења трошкова од 55 милиона долара.

Необично је, али не и без преседана, да НАСА откаже научну мисију након што је потрошила тону новца, али прекиди су обично изазвани прекорачењем трошкова или непремостивим техничким проблемима са свемирским бродом. У случају Јануса, инжењери су процењивали проблем који је откривен током земаљског тестирања електричних потисника свемирске летелице. Забринутост у вези са погонским системом ограничила је алтернативне мисије доступне НАСА-и за преглед након одлагања лансирања од прошле године, али научни тим Јанус је био уверен да то није проблем за потенцијалну резервну мисију на Апофис.

НАСА је одабрала предлог мисије Јанус од научног тима који је предводио главни истраживач Дан Схерес са Универзитета Колорадо. Јанус је био део НАСА-иног програма СИМПЛЕКС, што је скраћеница за мале, иновативне мисије за истраживање планета. СИМПЛЕКС је креиран да обезбеди НАСА финансирање за релативно јефтине роботске мисије за истраживање соларног система, користећи предност тренда у мањим свемирским летелицама, минијатурним инструментима и могућностима за лансирање летова.

Две друге СИМПЛЕКС мисије које је НАСА заказала у исто време када и Јанус крећу се ка лансирању. Једна од мисија, названа Лунар Траилблазер, покренуће путовање на Месец користећи комерцијални лендер компаније Интуитиве Мацхинес. Други пројекат се зове ЕсцаПАДЕ, који ће летети на Марс да проучава атмосферу и магнетосферу Црвене планете.

НАСА претпоставља да су мање планетарне научне мисије ризичније од скупљих сонди соларног система, као што је мисија Психа, која има буџет од више од 1,1 милијарду долара након одлагања лансирања за годину дана.

Према свом новом плану лета, свемирска летелица Психа ће летети поред Марса за маневар уз помоћ гравитације како би се лансирала у појас астероида, где ће се састати и ући у орбиту око астероида Психа у августу 2029. Научници претпостављају да би астероид Психа могао бити остатак гвожђе-никл језгра пропале планете.Уништи га у хаотичном древном Сунчевом систему.